常綠喬木，灌本1）或攀援藤本，稀為草本。莖多呈假二叉式分枝，偶呈扭曲狀，常具氣根。葉狹長(zhǎng)，呈帶狀，硬革質(zhì)，3-4列或螺旋狀排列，聚生于枝頂；葉緣和背面脊?fàn)钔蛊鸬闹忻}上有銳刺；葉脈平行；葉基具開(kāi)放的葉鞘，脫落后枝上留有密集的環(huán)痕。花單性，雌雄異株；花序腋生或頂生，分枝或否，呈穗狀、頭狀或圓錐狀，有時(shí)呈肉穗狀，常為數(shù)枚葉狀佛焰苞所包圍，佛焰苞和花序多具香氣；花被缺或呈合生鱗片狀；雄花具1至多枚雄蕊，花絲常上部分離而下部合生成束，每一雄蕊束被認(rèn)為代表一朵花，花藥直立，基著，2室，縱裂，無(wú)退化雌蕊或極少；無(wú)退化雄蕊或有不定數(shù)的退化雄蕊包圍雌蕊基部；花柱極短或無(wú)，柱頭形態(tài)多樣；子房上位，1室，每室胚珠1至多粒，胚珠倒生、基生或著生于邊緣胎座上。果實(shí)為卵球形或圓柱狀聚花果，由多數(shù)核果或核果束組成，或?yàn)闈{果狀。種子極小，有油質(zhì)的胚乳和微小的基生胚。x=30。

本科共3屬，約800種。我國(guó)有2屬，10種，2變種，分布于北緯約16°-25°（西藏南部達(dá)北緯28°）之間，東起臺(tái)灣、福建一帶，南沿廣東、海南、廣西、云南和西藏等省區(qū)邊境線，西達(dá)西藏南部熱帶季雨林、雨林帶，北至云南（騰沖）、貴州（荔波）、廣西（陽(yáng)朔）、福建（廈門(mén)）等熱帶、亞熱帶地區(qū)；大多數(shù)為海岸或沼澤植物，在我國(guó)多散生熱帶至南亞熱帶林中，為東半球熱帶特征植物。廣布于亞洲、非洲和大洋洲熱帶地區(qū)，少數(shù)生長(zhǎng)在暖溫帶。

本科植物雄花界線難以分清，一般認(rèn)為一雄蕊束為一朵花；又有認(rèn)為具離生花絲的單個(gè)雄蕊即是一朵花。