多年生沉水草本。根莖發(fā)達(dá)或否，匍匐或偶近直立，呈單軸式，通常每節(jié)生有先出葉1枚，具葉片或無(wú)，節(jié)生須根2至多數(shù)，纖細(xì)。植株有營(yíng)養(yǎng)枝和生殖枝之分，營(yíng)養(yǎng)枝較短，自先出葉的腋部發(fā)出，具叢生葉片少至多數(shù)。葉具鞘，呈兩列狀排列；葉鞘扁壓，膜質(zhì)至近革質(zhì)，邊緣疊壓而抱莖，或合生成封閉的套管狀，鞘端具葉耳及極短的葉舌；葉片線形，全緣，個(gè)別種類于葉片近頂端的邊緣具微細(xì)而早落的齒，葉端鈍圓，具突尖，或微凹；基出葉脈3-11條，相互平行，于葉片頂端或近頂端處相互連接，其間多具有數(shù)條細(xì)脈。生殖枝通常較長(zhǎng)，呈合軸式分枝，每分枝上各生有佛焰苞數(shù)枚；佛焰苞梗扁平，下部與主軸并合；苞鞘開(kāi)放型，頂端生有與營(yíng)養(yǎng)葉相似但通常較短的葉片。肉穗花序無(wú)柄，生佛焰苞鞘內(nèi)，穗軸扁平，多為披針形，邊緣具膜質(zhì)小苞片狀附屬物或無(wú)；花小，單性，雌雄同株，分別簡(jiǎn)化為單一的雌蕊和雄蕊，并于穗軸的正面交互排列成兩列；雄蕊花絲近無(wú)，花藥背部著生，平臥于穗軸上，由2個(gè)分離的藥室所組成，藥室間以脊?fàn)钏幐粝噙B，成熟時(shí)腹面縱裂；花粉絲狀；雌蕊子房1室，花柱粗而短，柱頭2，絲狀或鉆形；胚珠單1，直生，下垂，珠被2層。果實(shí)卵球形或橢圓形，光滑或具縱棱，頂端常具側(cè)生的短喙；外果皮通常干膜質(zhì)，不開(kāi)裂或有時(shí)自頂端不規(guī)則撕裂。種子與果實(shí)同形，表面光滑、具棱或具脊；胚橢圓狀圓柱形，具發(fā)達(dá)的胚軸，無(wú)胚乳。

解剖特征：根莖與直立莖均由表皮、皮層和維管柱三部分組成；皮層較寬厚，其中周圍層細(xì)胞密集而較狹，胞間散生有數(shù)至多數(shù)的機(jī)械束；中皮層為排列規(guī)則的通氣組織；皮層維管通常2束，與兩列式的葉對(duì)應(yīng)排列于莖的兩側(cè)；內(nèi)皮層顯著，為薄壁細(xì)胞所組成。維管柱狹。直立莖與根莖的解剖結(jié)構(gòu)相比較非常相似，但相對(duì)較簡(jiǎn)化。

本屬約14種，世界廣布，尤以北半球溫帶沿海水域種類較多。我國(guó)5種，主要分布于遼寧、河北、山東等省沿海。