常綠喬木或灌木。葉交叉對生或3-4片輪生，稀螺旋狀著生，鱗形或刺形，或同一樹本兼有兩型葉。球花單性，雌雄同株或異株，單生枝頂或葉腋；雄球花具3-8對交叉對生的雄蕊，每雄蕊真2-6花藥，花粉無氣囊；雌球花有3-16枚交叉對生或3-4片輪生的珠鱗，全部或部分珠鱗的腹面基部有1至多數(shù)直立胚珠，稀胚珠單心生于兩珠鱗之間，苞鱗與珠鱗完全合生。球果圓球形、卵圓形或圓柱形；種鱗薄或厚，扁平或盾形，木質或近革質，熟時張開，或肉質合生呈漿果狀，熟時不裂或僅頂端微開裂，發(fā)育種鱗有1至多粒種子；種子周圍具窄翅或無翅，或上端有一長一短之翅。

柏科共22屬約150種，分布于南北兩半球。我國產8屬29種7變種，分布幾遍全國，多為優(yōu)良的用材樹種及園林綠化樹種。另引入栽培1屬15種。