通常為小型漂浮水生蕨類。根狀莖細弱，有明顯直立或呈之字形的主干，易折斷，綠色，有原始管狀中柱，側枝腋生或腋外生，呈羽狀分枝，或假二歧分枝，通常橫臥漂浮于水面，或在水淺時或植株生長密集的情況下，則呈蓮座狀生長，莖則挺立向上，可高出水面3-5厘米。葉無柄，成兩列互生于莖上，覆瓦狀排列，每個葉片深裂而分為背腹兩部份，在上面的裂片稱背裂片，浮在水面上，長圓形或卵狀，中部略內凹，上面密被瘤狀突起，綠色，肉質，基部肥厚，下表面隆起，形成空腔，叫共生腔，腔內寄生著能固氮的魚腥藻；腹裂片近似貝殼狀，膜質，覆瓦狀緊密排列，透明，無色，或近基部處呈粉紅色，略增厚，沉于水下，主要起浮載作用，若植物體處于直立生長狀態(tài)，則腹裂片向背裂片形態(tài)轉化，具有和背裂片同樣的光合作用功能，葉片內的花青素會由于外界溫度的影響，會由綠色變?yōu)榧t色或黃色。孢子果有大小兩種，多為雙生，少為4個簇生于莖的下面分枝處；大孢子果體積遠比小孢子果小，位于小孢子果下面，幼小時被孢子葉所包被，長圓錐形，外面被果壁包裹著，內藏一個大孢子，頂部有帽狀物覆蓋，成熟時帽脫落，露出被一圈纖毛圍著的漏斗狀開口，精子經(jīng)由開口進入受精，漏斗狀開口下面的孢子囊體上，圍著3-9個無色海綿狀所謂浮膘的附屬物，浮載著整個孢子囊體漂浮水上等待受精，以及受精后孢子體幼苗階段的發(fā)育；小孢子果體積是大孢子果的4-6倍，呈球形或桃狀，頂部有喙狀突起，外壁薄而透明，內含多數(shù)小孢子囊，小孢子囊球形，有長柄，每個小孢子囊內有64個小孢子，分別著生在5-8個無色透明的泡膠塊上，泡膠塊表面有因種類不同而有各種形狀的附屬物，這些附屬物幫助泡膠塊固定于大孢子囊體上，便于精子進入大孢子囊進行受精；大小孢子均為圓形，三裂縫。