常綠喬木，稀灌木狀；小枝斜上伸展，稀下垂，生鱗葉的小枝四棱形或圓柱形，不排成一平面，稀扁平而排成一平面。葉鱗形，交叉對(duì)生，排列成四行，同型或二型，葉背有明顯或不明顯的腺點(diǎn)，邊緣具極細(xì)的齒毛，僅幼苗或萌生枝上之葉為刺形。雌雄同株，球花單生枝頂；雄球花具多數(shù)雄蕊，每雄蕊具2-6花藥，藥隔顯著，鱗片狀；雌球花近球形，具4-8對(duì)盾形珠鱗，部分珠鱗的基部著生5至多枚直立胚珠，胚珠排成一行或數(shù)行。球果第二年夏初成熟，球形或近球形；種鱗4-8對(duì)，熟時(shí)張開(kāi)，木質(zhì)，盾形，頂端中部常具凸起的短尖頭，能育種鱗具5至多粒種子；種子稍扁，有棱角，兩側(cè)具窄翅；子葉2-5枚。

本屬約20種，分布于北美南部、亞洲東部、喜馬拉雅山區(qū)及地中海等溫帶及亞熱帶地區(qū)。我國(guó)產(chǎn)5種，產(chǎn)于秦嶺以南及長(zhǎng)江流域以南，均系用材樹(shù)種，引人栽培4種，作園林綠化樹(shù)。

本屬各種的木材紋理細(xì)密，結(jié)構(gòu)均勻，有香氣，耐腐性較強(qiáng)。可供建筑、橋梁、造船、家具等用材；枝葉可提芳香油，或作線香；亦可栽培作園林綠化及觀賞樹(shù)種。本屬多數(shù)種類的生鱗葉小枝不排成平面，球果較大，每種鱗具多數(shù)種子，是一個(gè)自然類群。這一類群我國(guó)有3種。而柏木C.funebrisEndl.生鱗葉的小枝扁平排成一平面，下垂，球果較小，每種鱗的種子數(shù)目較少，僅5-6粒。這些特征與上述類群有所不同，比較接近扁柏屬Chamaecyparis。1941年，J.A.Franco將柏木改歸扁柏屬。但是，柏木的球果第二年成熟則系柏木屬種類共有的特征；而且柏木的小枝下垂，兩面同型，并不象扁柏屬的小枝平展，兩面異形（一些栽培變形例外）。因此我們認(rèn)為柏木的主要形態(tài)性狀與柏木屬一致，仍歸屬柏木屬中比較自然。