自然界中某些微生物具有氧化分解有機物將其轉化為無機物的功能，利用其功能來處理廢水的方法叫做生物處理法，生物處理法的運行費用低，與物理、化學處理法聯(lián)合使用會取得良好的效果。

根據(jù)微生物的呼吸特性把微生物分為好氧微生物、厭氧微生物及兼性微生物。

常見的好氧微生物有好氧細菌、真菌、原生動物、藻類等。好氧生物處理必須供給足夠的氧氣及保證細菌所需的氮、磷等營養(yǎng)物質，且溫度不能過低。

厭氧生物處理是在無氧條件下由厭氧微生物對有機物進行穩(wěn)定分解的過程，該過程由酸性發(fā)酵和堿性發(fā)酵兩階段組成。酸性發(fā)酵是在產(chǎn)酸細菌作用下使復雜的有機物轉化為簡單的有機酸，包括甲酸、乙酸、丙酸、丁酸及有機醇、氨、二氧化碳、氫和硫化物等。堿性發(fā)酵則是由產(chǎn)甲烷細菌將有機酸分解為甲烷和二氧化碳等氣態(tài)產(chǎn)物。

因此厭氧處理不僅不需要氧氣即不需供氧的動力費用，而且還能產(chǎn)生沼氣可供回收利用，但在處理過程中會產(chǎn)生硫化氫等刺激氣味的氣體，同時所需處理溫度也比較高，例如適宜產(chǎn)生甲烷菌的溫度為25―40℃，而且要保證隔絕氧氣，故選擇好氧生物處理而不用厭氧生物處理。