在海灣或感潮河口，可見到海水或江水每天有兩次的漲落現(xiàn)象，早上的稱為潮，晚上的稱為汐。這種現(xiàn)象主要是由月球、太陽的引潮力以及地球自轉(zhuǎn)效應(yīng)所造成的。潮汐是一種蘊(yùn)藏量極大、取之不盡、用之不竭、不需開采和運(yùn)輸、潔凈無污染的可再生能源。建設(shè)潮汐電站，不需要移民，不淹沒土地，沒有環(huán)境污染問題，還可以結(jié)合潮汐發(fā)電發(fā)展圍墾、水生養(yǎng)殖和海洋化工等綜合利用項(xiàng)目。

潮汐發(fā)電與普通水利發(fā)電原理類似，通過出水庫，在漲潮時(shí)將海水儲(chǔ)存在水庫內(nèi)，以勢能的形式保存，然后，在落潮時(shí)放出海水，利用高、低潮位之間的落差，推動(dòng)水輪機(jī)旋轉(zhuǎn)，帶動(dòng)發(fā)電機(jī)發(fā)電。差別在于海水與河水不同，蓄積的海水落差不大，但流量較大，并且呈間歇性，從而潮汐發(fā)電的水輪機(jī)結(jié)構(gòu)要適合低水頭、大流量的特點(diǎn)。

潮汐發(fā)電是水力發(fā)電的一種。在有條件的海灣或感潮口建筑堤壩、閘門和廠房，圍成水庫，水庫水位與外海潮位之間形成一定的潮差(即工作水頭)，從而可驅(qū)動(dòng)水輪發(fā)電機(jī)組發(fā)電。

與潮汐發(fā)電相關(guān)的技術(shù)進(jìn)步極為迅速，已開發(fā)出多種將潮汐能轉(zhuǎn)變?yōu)闄C(jī)械能的機(jī)械設(shè)備，如螺旋漿式水輪機(jī)、軸流式水輪機(jī)、開敞環(huán)流式水輪機(jī)等，日本甚至開始利用人造衛(wèi)星提供潮流信息資料。利用潮汐發(fā)電日趨成熟，已進(jìn)入實(shí)用階段。