手工電弧焊和埋弧焊主要是以渣來保護熔化金屬，對于一般的結(jié)構(gòu)鋼的焊接，只要選擇合適的焊接材料和焊接規(guī)范，仔細(xì)進行操作，就能保證焊接接頭的質(zhì)量。但是，熔渣中常常含有一定的氧化性物質(zhì)，當(dāng)焊接合金鋼或易氧化的鋁、鎂等金屬材料時，常會使合金鋼中的一些有用的合金元素被燒蝕，或使鋁、鎂氧化。因而改變了金屬材料的性能，降低了焊縫質(zhì)量。為了解決這一類問題，近年來，用氣體保護的電弧焊接方法，有了很大的發(fā)展。

利用氣體來保護金屬熔滴、焊接熔池和焊接區(qū)高溫金屬不受空氣作用的電弧焊方法，稱為氣體保護電弧焊，簡稱氣體保護焊。

常用的保護氣體有惰性氣體（如氬氣、氦氣）、還原性氣體（如氫氣、氮氣）、氧化性氣體（如二氧化碳等）。焊接過程中，這些保護氣體在電弧周圍形成局部的氣體保護層，防止有害于熔滴和熔池的氣體侵入，保證焊接過程的穩(wěn)定。同時，由于保護氣體對弧柱有壓縮作用，使電弧熱量集中，熔池體積小，因而，其焊接熱影響區(qū)和焊接變形都比其他電弧焊和氣焊小。而且，它屬于明弧操作，一般無焊劑，熔池可見度好，焊接質(zhì)量容易保證。氣體保護焊時沒有熔渣，省去了除渣工序，減少了輔助勞動，便于實現(xiàn)機械化、自動化，使工效提高，成本降低。

與手工電弧焊相比，采用氣體保護焊時，須設(shè)置擋風(fēng)裝置才能施焊。另外，弧光的輻射較強，焊接設(shè)備較為復(fù)雜。

工業(yè)上用得最多的氣體保護焊，是氬弧焊和二氧化碳?xì)怏w保護焊。